星立方(立方星大赛)

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洞察号成功着陆已经一周啦~！今天就让我们来讲讲两位功不可没的小老弟吧(●°u°●) 」

星际立方星的时代已展露曙光。七个月前，还没有任何小型航天器曾飞出地球轨道。但这次，两个只有公文包大小的探测器却径直开辟了一条通往火星的道路，长达4.84亿公里，并于11月26日将洞察号成功着陆红色星球的喜讯传回了地球。

他们就是美国宇航局（NASA）的小型飞行器，MarCO-A和MarCO-B（绰号为"伊娃"和"瓦力"），在他们的飞行过程中不仅拍摄了火星的照片，还帮助研究人员们收集了一些关于火星大气层的数据。

NASA位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室（JPL）的MarCO首席工程师Andy Klesh在11月26号的新闻发布会中说：“这个项目由很多兼职人员参与，他们已经证明了立方星技术的可行性。”他还补充道：“这个价值1800万美元的MarCO项目（Mars Cube One）的主要目标，是能够辅助像洞察号这样的大型探测器实现任务，并且我们还可以借助这样的小型探测器直接探索深空。”

这项任务还建立了一个社区，该社区包括了许多年轻的职业工程师和科学家们，甚至有一些人还是在校大学生。

伊娃和瓦力前往火星途中的效果图。

Credit: NASA/JPL-Caltech

伊娃和瓦力于5月5日随洞察号一起发射，这也是NASA第一次在加利福尼亚州范登堡空军基地的联合发射。以前的每一次NASA星际飞行任务都从佛罗里达州的肯尼迪航天中心升空。

不过伊娃和瓦力并没有附着于洞察号上。他们以自己的方式前往火星，因此他们可以为数据中继工作做好准备。这是一项重要的任务，由于现有的火星卫星的轨道位置和通讯能力受限，只有伊娃和瓦力可以在洞察号着陆时提供即时数据传输。

MarCO任务还将测试三项重要的科学技术：

1. 特殊的高增益天线

2. 垒球大小的微型无线电

3. 原理与灭火器相同的冷气推进系统。

最后一点也解释了这对搭档的绰号“伊娃”和“瓦力”的缘由。在2008年的皮克斯电影“机器人瓦力”中，主人公使用灭火器作动力，来追赶技术更先进的机器人朋友伊娃（拥有一个机载推进系统）。

MarCO-A（伊娃）和MarCO-B（瓦力）的相机都是现成品，并没有特殊处理过。 因此他们俩的照片效果不是很理想，不过瓦力在从远处向火星靠近的过程中拍下了第一张火星的照片，任务团队在洞察号成功着陆后的几分钟内便公布了。（图见上一期文末哦~）

MarcoB（瓦力）与火星告别时拍摄的。

Credit: NASA/JPL

NASA的官员于11月28日在一份声明中表示，瓦力还试图拍摄火星的两颗小卫星Phobos和Deimos，但并没有透露其是否成功。

不过我们很快就能看到更多MarCO立方星所带来的照片了。 MarCO团队最初通过这两小老弟来获取洞察号的数据，但Klesh和他的同事现在有时间去更深入地研究星际立方星所带来的数据，其中包括生命体征信息，以及伊娃和瓦力收集的图像。

在邂逅了那颗红色行星后，伊娃和瓦力便向其背面飞去，MarCO团队也通过这一过程来研究火星大气是如何影响探测器信号的，这些信息还可以揭示火星大气的厚度和成分的细节。

“我们不仅进行了技术演示，还传回了图像，而且我们也可以在那里做一些科学研究，”Klesh说道。

尽管伊娃和瓦力已经完成了他们的主要任务，现在正在告别红色星球，但他们的故事才刚刚开始。JPL的小型航天器项目经理John Baker说道：“伊娃和瓦力在未来可能会去观察一颗小行星或其他物体，若资金足够的话。”如果一切按照计划进行，其他小型探测器也将很快追随MarCO的脚步，步入深空。

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祝旅途顺利

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编写：周寅军 | 校对：赵琨

编排：周寅军